Seulement 3 % de la recherche mondiale en santé provient d’Afrique, malgré sa part de 18 % de la population mondiale et de 25 % de la charge de morbidité. L’un des défis auxquels est confrontée cette recherche limitée en matière de santé sur le continent provient du cadre défaillant de l’éthique de la recherche et de l’incapacité des principes internationaux d’éthique de la recherche à protéger de manière optimale les participants africains à la recherche. Les populations africaines possèdent des cultures, des valeurs, des systèmes de croyances et des vertus spécifiques qu'il convient d'explorer et de comprendre pour mener la recherche de manière éthiques. Par exemple, une étude menée en Afrique a révélé que l'information sur les diagnostics, notamment ceux de cancer, lors du consentement éclairé a été jugée défavorable, ce qui peut altérer le traitement et les résultats des soins prodigués aux patients. En Afrique, contrairement aux pays développés, l'accent est davantage mis sur l'autonomie communautaire que sur l'autonomie individuelle. Le niveau d’alphabétisation en santé des populations africaines est faible par rapport à celui des pays développés, ce qui affecte leur compréhension du consentement éclairé et compromet leur capacité à prendre des décisions éclairées. Le statut socio-économique inférieur des populations africaines pourrait également rendre les participants à l'étude vulnérables, car les incitations offertes pourraient influencer leur décision de participer à l'étude.
Pour relever ces défis, les Centres africains pour le contrôle et la prévention des maladies (Africa CDC), en consultation avec les responsables des comités nationaux d'éthique des États membres de l'Union africaine, ont élaboré un cadre continental d'éthique de la recherche centré sur l’Afrique, basé sur une compréhension des contextes, des valeurs, des vertus, des cultures et des profils socio-économiques africains. Le cadre d'éthique de la recherche centré sur l'Afrique doit approfondir les réalités, les nuances et les défis spécifiques au contexte rencontré par les pays africains et les communautés participantes au cours de recherches passées et les corriger en appliquant les valeurs et les vertus africaines, ainsi que des manières acceptables de mener la recherche en Afrique. En plus des principes internationaux d'éthique de la recherche existante, le cadre d'éthique de la recherche centré sur l'Afrique prendra en compte des attributs clés tels que la solidarité (altruisme, réciprocité et responsabilité collective), la convivialité (interdépendance, interconnexion, respect et survie/bien de la communauté) et la justice sociale (répartition équitable, responsabilité morale, holisme, hospitalité et
acceptabilité).
Ce cadre vise à redorer l'image de l'Afrique en instaurant des normes éthiques rigoureuses. Tout en tenant compte du droit des communautés et des régions à prendre des décisions éclairées sur les recherches à autoriser dans leur région, en mettant l'accent sur la résolution des problèmes prioritaires, ce cadre vise également à limiter l'arbitraire dans la recherche en santé en établissant des normes minimales fondées sur des valeurs communément acceptées dans les sociétés africaines. Il vise à garantir la pertinence et l'applicabilité à long terme de ces normes, même pour l'utilisation secondaire des données issues de la recherche sur le continent.
Outre les comités d'éthique de la recherche nationale, ce cadre accélère également la création d'un Comité continental d'éthique de la recherche en santé (CC-ERS), sous la direction administrative et le soutien d’Africa CDC. Le CC-ERS sera composé d'éminents chercheurs en santé multidisciplinaires issus des États membres et d’Africa CDC. Il sera chargé de superviser et d'approuver les critères éthiques de la recherche en santé menée dans plusieurs pays sur le continent, ainsi que de renforcer les capacités des comités nationaux d'éthique de la recherche. Il élaborera et surveillera systématiquement le respect par les chercheurs des dispositions du cadre éthique de la recherche en santé centré sur l'Afrique.